De belangstelling voor de Elfstedentocht van 4 januari 1997 was enorm en van ongekende orde. Van heinde en verre kwamen schaatsers naar 'it Heitelân' om de Tocht der Tochten te volbrengen. Het publiek was massaal langs de route aanwezig om persoonlijk getuige te zijn van de sportieve prestaties van geliefden en andere doorzetters.
Het is dan ook niet verwonderlijk dat de vereniging zich sinds jaar en dag mag verheugen in een enorme belangstelling voor het lidmaatschap. Eén ding is echter duidelijk: het ijs kan niet meer dan circa 16.000 schaatsers aan. Anders wordt het te gevaarlijk. Sinds 1986 kende de vereniging een ledenstop. Die was ingesteld omdat het aantal rijdende leden (toen 20.566) het aantal beschikbare startplaatsen ver overtrof. Wel zijn er vanaf 1990 potentiële deelnemers toegelaten. Onder hen werd jaarlijks een aantal startplaatsen verloot.
Na de tocht van 1997 is er in de vereniging nog uitgebreid gesproken over de rechten van de huidige leden en de toelating van nieuwe leden (onder meer tijdens de wel heel roerige Algemene Ledenvergadering op 18 december 1997 met maar liefst 1900 aanwezige leden). Dit heeft geleid tot het ledenbeleid van loting. Inmiddels is het mogelijk om onder de leden met startkans een 50% verdeling te maken. De ene helft van de leden met startkans is ingedeeld in de even jaren en de andere helft in de oneven jaren. De vereniging gaat daarbij uit van het eerstgenoemde jaartal in een winterseizoen. Bent u dus ingeloot in 2009/2010, 2011/2012, etc., dan bent u in de oneven jaren ingeloot. Leden met startkans ontvangen nu om het jaar automatisch een startnummer.
Ruilen van inlotingsjaar
Sinds 2006 worden leden met startkans om het jaar ingeloot. Dit betekent dat zij in de even of oneven jaren automatisch worden ingeloot. Voor leden die veel belang hechten aan ruilen van de even naar de oneven jaren of andersom is het mogelijk om één keer te ruilen. Dit kan alleen in het jaar van uitloting, waarna nogmaals een uitloting plaatsvindt.
Beschikbaar stellen startrecht
Leden met startrecht kunnen aan het bestuur kenbaar maken dat zij hun startrecht (eenmalig voor de eerstkomende tocht of voor een bepaalde periode) tijdelijk beschikbaar stellen. Zij kunnen dit schriftelijk of telefonisch aan het bestuur kenbaar maken. Als zij weer van het startrecht gebruik willen maken moeten zij dit voor 1 september van het betreffende jaar aan het bestuur meedelen. De vrijgekomen startplaatsen worden jaarlijks onder de nieuwe leden verloot. Hiervan krijgen zij begin december bericht. Het overdragen van het startrecht naar een individueel persoon is niet mogelijk. Wie zijn startrecht beschikbaar stelt wordt niet-rijdend lid.